Η αιολική ενέργεια, που το όνομά της το έχει πάρει από τον Αίολο o οποίος ήταν θεός του ανέμου στην ελληνική μυθολογία, δημιουργείται έμμεσα από την ηλιακή ακτινοβολία. Περίπου 1-2% της ηλιακής ακτινοβολίας που προσπίπτει στην επιφάνεια της γης μετατρέπεται σε άνεμο καθώς η ανομοιόμορφη θέρμανση της επιφάνειας της Γης προκαλεί τη μετακίνηση μεγάλων μαζών αέρα από μια περιοχή σε μια άλλη. Η αιολική ενέργεια χαρακτηρίζεται "ήπιας μορφή ενέργειας", φιλική προς το περιβάλλον, πρακτικά ανεξάντλητη για αυτό είναι και ανανεώσιμη. Η αξιοποίηση αυτής γίνεται μέσω ανεμογεννητριών μετατρέποντας την κινητική ενέργεια του ανέμου σε ωφέλιμη μηχανική ενέργεια.
Οι ταχύτητες του ανέμου διαφέρουν με το ανάγλυφο μιας περιοχής και ποικίλλουν σημαντικά με την εποχή και την ημέρα. Για να θεωρηθεί μια περιοχή κατάλληλη για την αξιοποίηση της αιολικής ενέργειας θα πρέπει η μέση ετήσια ταχύτητα του ανέμου (μετρούμενη 10m από το έδαφος της γης) να είναι μεγαλύτερη από 4 m/s. Το Σχήμα-1 παρουσιάζει τις περιοχές της Ελλάδας όπου λόγω της μεγάλης μέσης ετήσιας ταχύτητας των ανέμων μπορεί να αξιοποιηθεί η αιολική ενέργεια. Τέτοιες περιοχές είναι κυρίως τα νησιά του Αιγαίου και η Κρήτη.
Επίσης, τα τελευταία χρόνια λόγο του έντονου προβληματισμού για την μείωση των αποθεμάτων των συμβατικών μορφών ενέργειας (πετρέλαιο, γαιάνθρακας κ.τ.λ.) και την μόλυνση του περιβάλλοντος από αυτές, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας (ήλιος, αέρας, υδρογόνο κ.τ.λ.) καταλαμβάνουν συνεχώς όλο και μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς. Έτσι εξελίχθηκε η αιολική ενέργεια σαν μία από τις βασικότερες μεθόδους παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος.
Τέλος η χρήση αιολικής ενέργειας για την παραγωγή ηλεκτρισμού έχει αρκετά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα, μερικά από αυτά είναι τα εξής:
Πλεονεκτήματα:
- Ο άνεμος που είναι και το βασικό «καύσιμο» είναι άφθονο και δωρεάν
- Δεν μολύνει το περιβάλλον.
- Βοηθά στην μείωση της χρήσης ορυκτών πόρων.
Μειονεκτήματα:
- Το κύριο πρόβλημα της αιολικής ενέργειας είναι ότι ο άνεμος είναι περιοδικά διακοπτόμενος οπότε έχουμε κενά στην παραγωγή ηλεκτρικού ρεύματος
- Τα κατάλληλα σημεία για την εγκατάσταση ανεμογεννητριών είναι συνήθως σε απομακρυσμένες και μερικές φορές δύσβατες, οπότε αυξάνεται το κόστος εγκατάστασης.
- Ένα σημαντικό πρόβλημα είναι επίσης η παραγωγή θορύβου από τα πτερύγια της ανεμογεννήτριας.